Lo zafferano: proprietà e benefici

Tra le spezie più pregiate e costose al mondo, il posto d’onore viene ricoperto sicuramento dallo zafferano, spezia originaria della Grecia e dell'Asia Minore. Infatti, un solo grammo di zafferano può arrivare a costare fino a 60 euro, prezzo che varia a seconda della qualità e della provenienza. Tale costo è per lo più dovuto al processo di raccolta, estremamente lungo e costoso. Ma cos’è lo zafferano? Quali sono le sue principali proprietà? Quali sono i benefici dello zafferano per il nostro organismo?

Cos’è e da dove proviene lo zafferano?

Lo zafferano è una spezia che si ottiene dagli stigmi del fiore del Crocus sativus, una pianta erbacea perenne, appartenente alla famiglia delle Iridacee, coltivata in Asia minore e in molti paesi del bacino del Mediterraneo, compresa l’Italia. Lo zafferano si ottiene, dunque, dai suoi fiori di un bellissimo color lilla-violaceo che sbocciano in autunno, contenenti ciascuno 3 stigmi di color rosso intenso. Il fiore viene raccolto, gli stigmi vengono separati dal resto del fiore e messi ad essiccare, per poter, infine, ottenere la polvere di zafferano. Attualmente, al livello mondiale vengono prodotte circa 178 tonnellate all'anno di zafferano, quasi esclusivamente in Iran, e, solo in piccola parte, in India, Grecia, Marocco, Spagna e Italia. Lo zafferano viene comunemente utilizzato in cucina in numerose preparazioni culinarie, come colorante naturale ed in erboristeria, grazie alle sue interessanti proprietà terapeutiche.

Proprietà dello zafferano

Lo zafferano è un alimento dalle numerose proprietà benefiche per il nostro organismo, grazie al suo contenuto di più di 150 composti aromatici bioattivi. Tra questi, meritano una particolare attenzione la crocina, la picrocrocina e il safranale. La crocina è un pigmento carotenoide di colore giallo-rosso intenso, responsabile della tipica colorazione dello zafferano; la picrocrocina è un glucoside dal sapore molto amaro, responsabile del gusto dello zafferano; il safranale è un composto organico che, invece, contribuisce al suo aroma. Grazie alla presenza di tali molecole, lo zafferano sembrerebbe essere un antiossidante ed un anti-infiammatorio naturale, utile come terapia adiuvante di numerosi disturbi clinici. Lo zafferano è, inoltre, ricco di sali minerali, tra cui potassio, fosforo e magnesio, e di vitamine, prime tra tutte la vitamina C e i folati.

Benefici dello zafferano

I benefici attribuiti allo zafferano sono conosciuti fin dall’antichità, esso veniva, infatti, utilizzato già in tempi antichissimi, come rimedio naturale per numerosi disturbi.

Numerosi studi hanno messo in luce come lo zafferano sembrerebbe in grado di esercitare un ruolo preventivo nei confronti di alcune patologie degenerative, soprattutto neurologiche ed oculari. Lo zafferano presenta, infatti, potenziali proprietà neuroprotettive, suggerendo un suo possibile utilizzo come coadiuvante nelle terapie contro le patologie neurodegenerative, tra cui il morbo di Parkinson. La crocina, inoltre, sembrerebbe in grado di esercitare un’azione anti-infiammatoria, in grado di bloccare e/o rallentare la degenerazione retinica, suggerendo un suo possibile ruolo nel trattamento di alcune patologie oculari, come la maculopatia e il glaucoma.

Lo zafferano presenta una ben nota azione cardioprotettiva, grazie all’effetto benefico sulla riduzione dei livelli ematici del colesterolo-LDL (colesterolo cattivo) e dei trigliceridi.

Inoltre, lo zafferano sembrerebbe in grado di stabilizzare il tono dell’umore, suggerendo uno suo possibile utilizzo nel contrastare i disturbi depressivi. Lo zafferano sembrerebbe utile anche nel fortificare la memoria e migliorare l’apprendimento.

Lo zafferano presenta, infine, proprietà digestive. Infatti, lo zafferano sembrerebbe in grado di stimolare la secrezione dei succhi gastrici, favorendo così la digestione.